Ohio, desastre ambiental por el descarrilamiento de trenes con cargas de materiales peligrosos .

El viernes 3 de febrero, 149 vagones de un tren con cargamento de productos químicos descarriló en un pueblo rural de 4700 habitantes llamado East Palestine, en el estado de Ohio, provocando uno de los más graves accidentes ambientales de los últimos tiempos.
Por riesgo a una explosión, las autoridades ambientales prendieron fuego los vagones, provocando un hongo de humo negro que se esparció por varios kilómetros. En los próximos días, las y los ciudadanos comenzaron a ver animales muertos en las cercanías de arroyos y ríos. Según el departamento de recursos naturales local, se encontraron 3500 peces muertos en el Rio Ohio y en otras fuentes de agua en los alrededores del pueblo.
Los vagones cargaban cloruro de vinilo, acrilato de etilhexilo, isobutileno, dietilenglicol, acrilato de butilo, polivinilo y aceites derivados del petróleo. Todos productos tóxicos, especialmente el cloruro de vinilo, que es un gas inflamable y cancerígeno que se usa para la producción de plástico. 

Inmediatamente después del accidente se ordenó a los residentes evacuar la zona, pero luego de cinco días esa orden se levantó y pudieron regresar a sus hogares. Algunos residentes se han quejado de dolores de cabeza, náuseas y erupciones cutáneas. Durante una reunión organizada por el alcalde del pueblo en el gimnasio del colegio secundario, un poblador preguntó: “¿Por qué la gente se enferma si no hay nada en el aire o el agua?”
A pesar de que las autoridades ambientales reafirmaron a los residentes de East Palestine que el agua del pueblo es apta para ser consumida y la calidad del aire es óptima, los pobladores desconfían. Las autoridades ambientales no testean el agua de pozo, lo que algunos pobladores utilizan como fuente de agua potable.

La abogada de la organización medioambiental Earthjustice Kristen Boyles dijo en el New York Times: “por años, las compañías de trenes han luchado en contra de toda clase de regulaciones sobre seguridad, como sistema de frenos modernos, vagones de carga más seguros para la carga de material explosivo o declarar información sobre los trenes que pasan en nuestras comunidades, argumentando que es demasiado caro proteger nuestras vidas, nuestra salud, nuestro aire y agua.” Las compañías de trenes como Norfolk Southern, la protagonista de este accidente en Ohio, han pagado en los últimos cinco años a sus accionistas $18,000 millones en dividendos y recompra de acciones (stock buybacks), el doble de lo que invirtió en ferrocarriles y operaciones.  
Entre las razones que pudieron haber causado este accidente se barajan las siguientes: 

1. La tecnología de frenos utilizada por estos trenes es la que se usaba durante la Guerra Civil, dos siglos atrás. Una regulación que se introdujo durante el gobierno de Barak Obama exige el uso de frenos ECP (electronically controlled pneumatic) que frenan el tren entero en vez de cada vagón. Esta regulación aplicaba a trenes con cargas de sustancias peligrosas. Luego del fuerte lobby ejercido por las compañías de trenes, la administración Trump canceló esta regulación. 
2. Los vagones eran demasiado largos, y por lo tanto muy pesados para que los frenos fueran efectivos. La empresa dijo que quiere vagones más largos para mejorar la eficiencia. El tren que descarriló tenía 149 vagones, las regulaciones federales clasifican los trenes de 150 vagones o más de “muy largos”.  
3. En su informe de 2016, el inspector general del Ministerio de Transporte subrayó las debilidades de la Administración Federal de Ferrocarriles en las inspecciones de trenes de carga con sustancias peligrosas. FRA’s Oversight of Hazardous Materials Shipments Lacks Comprehensive Risk Evaluation and Focus and Deterrence (dot.gov).
4. El tren era conducido por dos personas, y una tercera que estaba en entrenamiento. El año pasado los trabajadores de ferrocarriles amenazaron con comenzar una huelga, y exigían entre otras cosas días pagos por enfermedad, se quejaban por la escasez de personal y por los horarios que hacen difícil una vida familiar. Para evitar el paro, el presidente Joe Biden les impuso un contrato que incluía un aumento de sueldo, pero nada dice sobre el reclamo de días pagos por otras cuestiones que no fueran vacaciones. Railroad Workers Point to Punishing Schedules as Cause of Strike – The New York Times (nytimes.com)
5. Según lo capturado por las cámaras de seguridad, 32 kms. antes del lugar del descarrilamiento uno de los vagones se prendió fuego. La pregunta sin responder es si la compañía tenía suficientes detectores de temperatura o si estaban funcionando correctamente, y si hubiesen podido evitar el “accidente”.
   Michael Reagan, administrador de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), asegura que ellos no se van a ir de East Palestine hasta que encuentren las respuestas de las causas de este verdadero desastre ambiental. Sin embargo, pocos días después, un segundo vehículo también salió “de sus rieles”, esta vez en Houston, Texas. Las autoridades informaron que el tren llevaba “materiales peligrosos”. Seguramente, una casualidad…